一億六千萬年前，化石揭開了哺乳動物中耳進化的秘密。
通過研究1.6億年前的化石，中國古生物學家揭開了哺乳動物聽覺器官進化的神秘面紗，并證實與恐龍同齡的竊賊已經擁有哺乳動物的中耳結構。研究結果于28日在"北京時間"國際期刊"自然"(Nature)上發表。
這篇論文的作者、云南大學古生物學研究所教授畢順東說，包括人類在內的活哺乳動物的中耳包括三根聽骨--樹樁、砧骨和錘骨。它們是哺乳動物骨骼系統中最小的骨頭，是聽覺鏈上的重要結構，也是哺乳動物聽到聲音的關鍵。
爬行動物的中耳只有一只腳，而頭骨中的"方骨"和頜骨的"關節骨"具有咀嚼和聽覺的雙重功能。在爬行動物進化為哺乳動物的過程中，"方形骨"和"關節骨"逐漸演變為砧骨和骨錘，以及支架，在哺乳動物中形成了"三骨站立"的聽覺結構。然而，爬行動物的"方骨"和"關節骨"是如何進化成骨的，一直是生物進化研究中的一個難題。
中國的古生物學家通過研究大約一億六千萬年前在河北省出土的"雙碗香牙獸"化石，揭開了這個謎。
雙浦香齒獸是一種盜賊動物，與恐龍生活在同一個時代，就像今天的松鼠一樣。這篇論文的主要作者、內蒙古自然博物館館長王軍友說，完整的聽骨骨和關節結構很少保存在標本的兩側，在標本的兩側只有大約1毫米長。
根據對這些精細結構的研究，古生物學家發現這只雙齒獸的聽覺骨與頜骨明顯分離，屬于哺乳動物典型的中耳。其中，砧骨、錘骨這兩塊小骨頭，就像活的鴨嘴獸一樣，是上下的關系。
正是這種重疊的連接使得砧骨和錘子之間有了小幅度的運動，從而為哺乳動物的下頜運動提供了空間。畢順東解釋說，在接下來的漫長歲月里，這兩塊聽覺骨骼與下巴完全分離，收縮，進入中耳，全時傾聽，并真正進化為哺乳動物的聽骨。
最后，聽覺骨從咀嚼和聽覺轉變為單一的聽覺功能。強聽覺也為哺乳動物提供早期預警保護，以避免天敵。可以說，哺乳動物中耳的進化是自然選擇的結果。畢順東說。
自然"雜志評論了這一結果："這是哺乳動物進化的經典童話.
